李约瑟难题是一个对于中国历史发展提出的问题,最早由英国学者李约瑟在1930年代开始研究中国科技史时提出,1976年美国经济学家肯尼思·博尔丁正式将这个历史问题称为“李约瑟难题”(英语:Needham's Grand Question)。其主题是“尽管中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献,但为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生?”很多人把李约瑟难题进一步推广,出现“中国近代科学为什么落后”、“中国为什么在近代落后了”等问题,对其争论一直非常热烈。“为何科学发生在西方社会?”则是李约瑟问题的反面。
李约瑟难题的实质内容第一段是“为什么在公元前一世纪到公元16世纪之间,古代中国人在科学和技术方面的发达程度远远超过同时期的欧洲?同时社会制度上,中国的政教分离现象、文官选拔制度、私塾教育和诸子百家流派为何没有在同期的欧洲产生?”第二段是“为什么近代科学没有产生在中国,而是在十七世纪的西方,特别是文艺复兴之后的欧洲?”其讨论点在于:中国古代以东方的经验科学渐进式发展的技术,得以领先世界一千年左右;但为何中国没有产生近代以多样化实验为基础的创新型科学。事实上,这是关于两种科学研究范式(Paradigm)的起源问题。