这个典故见于《左传.宣公十五年》。战国时期，晋国大夫魏武子有位无子的爱妾。魏武子生病的时候嘱咐儿子魏颗说：“我死之后，把我那个爱妾嫁出去吧！”不久魏武子病重，又对魏颗说：“我死之后，一定要让我那个爱妾从葬。”魏武子死后，魏颗没有把魏武子的爱妾杀死陪葬，而是把她嫁了出去。魏颗说：“人到病重的时候，神智就昏乱了，所以我嫁此女，是根据父亲神智清醒时的吩咐。”后来秦国出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏交战，魏颗与秦将杜回相遇，撕杀在一起，两人正在刀来剑往，难分难解之际，突然有位老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士摔倒在地，当场被缚。晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗躺在床上，想着白天和杜回交手的情景，百思不得其解。朦胧之中，见到白天那位老人来到床前说：“我就是你把她嫁出去而没有叫她从葬的女子的父亲。你没有按照你父亲病重时的嘱咐叫她陪葬，这是你对她的大恩大德啊！我今天这样做是为了报答你的！”

后来，你们常用这个典故来说明感恩图报。“结草”常与“衔环”连用，称“结草衔环”，意与“结草”相同。“衔环”见《续齐谐记》，大意是杨宝幼年救一黄雀。是夜，梦一黄衣童子，自称系王母使者。为感宝恩，以白环四枚与宝。