“在中国古代，优伶是从事戏剧、歌舞、音乐、说唱乃至滑稽调谑等带有表演性质的艺人的统称。一般认为，以表演乐舞为主的称倡优， 以戏谑调笑为主的称俳优。但这几种称呼的区分并不十分严格，古籍 里常常混用。宋元以来，随着中国戏剧艺术的成熟与发展，优伶多用 在称呼戏曲演员上。在先秦，优与伶是有所区别的。优所从事的表演较广，而伶则专管音乐，因为伶的得名就是来自黄帝时的乐官伶伦。”

没有考证以上解释是否准确。至少《史记》中的“优孟”“优旃”都是以幽默，讽刺和表演见长的，没有关于他们擅长音乐的记载。

总体上来说优是以表演为主的演员，伶是以歌唱为主的演员。如相声、评书、单弦、杂技、戏法、快板演员应当称“优”，而如大鼓书，弹词，时调，坠子等演员则应当称“伶”。而戏曲演员，因为兼具表演和音乐的特点，称“优”“伶”均可。