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晋中祁县东观镇，紧邻的绵山东脉地势险峻，无路可登攀。南麓朝阳的山坡上，古木森森，每一棵都有上百年的历史。飞禽走兽出没其中，杀人无算。李渊拥兵太原反隋之时，麾下部将赵宝曾背山战于杨广，寡不敌众，数万兵马皆命丧于此，血流漂戟，山上的黄土尽皆被染红，大雨冲山之日，山洪泻下如赤流奔涌。以此土烧砖，色泽鲜红，坚硬无比，历百年不朽；以此土烧瓷，叩之铿然作响，逢雷雨之日凑近听之，可闻风雷之声。村人皆称之为“烧土”。从那时开始，上山打柴的樵工常常会无意间自树根底挖出骷髅，根须盈其颅，纠缠不可解，齿犹啮木；于山脚下刨土的窑工更是掘得白骨累累。夜晚来临的时候，无数的磷火在山上盘旋游飞，夹杂着夜枭的嘶号，经年不绝。
村民感念唐战士之英勇，挖出的骨殖并不随意丢弃，而在山脚下丘陵之处择地而葬，岁月流逝，丘陵已经成为平地，上面密密麻麻都是墓冢。继而有那孤苦无依或家境贫寒之人，殁后无力打理，镇上的保正遂一领草席裹了，指使两人抬到此处草草掩埋；又有那异乡逃荒之人精疲力竭倒于路边，好心人皆将之葬于此。天长日久，此处已是乱坟堆砌不可胜数。后来天下大乱，盗贼横行，宵小作恶，村人恐死后遭挖坟掘墓之祸，都不敢远埋，只近葬于此。原本是情不得已，后却发现凡在此处埋葬之家，后人皆人丁兴旺，家道昌盛，村人疑为地下英灵之助，附近村落远近闻名，到民国初年时，东观全镇之人死后皆葬于此。
又有那潜心研究堪舆之人，专在人死后为其选择下棺之处，赖此为生，是为“踏穴”。操此营生这人，因其只为亡者为伍，并不与生人交往，村人对其敬畏交加。延请之时，三牲六畜，白包礼送。平日则退避三舍，望影而遁，称其为“鬼客”。
任宝在乱坟岗上走动不止，时而抬头望天，时而以手指为标尺测算距离。时而转动手中的罗盘挑选方位。
他是远近百里闻名的“鬼客”。他父亲生前替人踏穴无数，并无失手，后与逃荒到此的一婆姨搭伙为家，数年却无子嗣。老鬼客深觉泄露天机太多，阴德无积，就洗手不干了，若干年后才得到任宝一个儿子，视为珍宝一样将他养育。依照老鬼客的想法，是决不让他再干踏穴之一行了，只想送他去读书，将来谋个一官半职，从此光宗耀祖。在任宝满月的那一天，吃过长生面，喝过长命酒，燃上长寿香，母亲将满满一个笸箩的杂物倒在炕上，让任宝在其中挑选一个东西抓在手里，这就是人们通常所说的“月乩”。据说刚刚满月的小孩，在长寿香熄灭之前，抓到什么将来就是从事什么工作。
父母将任宝从摇篮中抱出，轻轻将他放在那一堆杂物面前，屏息静气的看他在那一堆东西中乱扒。已经微醺的老鬼客志得意满地笑着，也难怪，为了让儿子抓一个好兆头，他特意从镇上买来了笔墨纸砚和小金印等物，那一堆东西里最不好的是一小袋泥土，但就是做一个本分的农民，也比自己原来所干的那行当强啊。
任宝却不知道老鬼客的这么多想法，他的手在印上摩了几下，老鬼客的眼睁的好大：“儿子，快抓起来！”却滑了开去直直放在了一个称砣上，“唉，就做一个小买卖也行啊！”却又开始蹭一支笔，“好孩子，就算当一个文人，也算是任家第一人了，你倒是抓啊！”儿子的手却没有停留，丝毫不顾老鬼客的感觉，在那一堆东西中来回摸挲，却总是不抓起来。长寿香已经快燃到了尽头，老鬼客的每一次希望都落了空，最后终于有点焦躁了，将手中的酒杯重重在桌上一顿，嘴里骂道：“这小杂种，难道将来要做一个二流子不成？”
受到惊吓的任宝哇哇哭了起来，母亲心疼孩子，上前一把将他抱了起来，香烟向上腾了一下终于熄灭了。老鬼客的脸色随着不再继续的烟雾而阴了下来，他灌下一杯酒，恶狠狠地看着女人怀里的任宝，鼻子中喘着粗重的气。任宝在母亲的怀中挣扎着，哇哇啊啊地哭着，母亲不敢直视老鬼客那发红的双眼，低头哄着任宝，突然大喊一声：“他爸，你看！”
任宝的手中，不知何时已紧紧抓住一支黑色的小调羹。
老鬼客转怒为喜，抓住调羹那不是意味着将来就是做大厨了？虽然也是伺候人的活项，但总还不算丢人，如果做的好也能名震一方啊？他轻轻想从任宝的手中取出那调羹，却感觉任宝用他仅有的力气将其死死抓住，老鬼客稍稍用力抽出那调羹，使劲眨了眨醉眼，仔细端详着，脸色不禁变了。他猛的挥手抽了女人一耳光。
“谁让你把这东西放进去的？”
那调羹根本不是我们吃饭用的小勺子，而是老鬼客原来踏穴时所用罗盘上的司南！
母亲被打了却不敢吱声，她把任宝抱紧。嘴里畏畏缩缩的嘟喃：“刚才我是想放调羹来着，可是不知道怎么回事，家里的两个调羹都被我不小心摔了，刚好看到你在灶柜里塞的那玩意，我也不知道是什么东西，只看这和那调羹是一个样，我就放进去了。谁知道他就偏偏抓了这个？”
老鬼客大怒，又是一巴掌打了过去，嘴里更是贼娘操老子的骂个不停。母亲只得背过身去，任由丈夫打骂。老鬼客却自己停止了拳脚，愤怒的骂声也逐渐平息下来，变成了呜咽，最后自己倒在炕上老泪横流。母亲心里也不好受，扭头说：“他爸，你要是不顺气，就多打我几下吧。都是我把事情弄砸的！”
“不怪你，不怪你！这都是命啊！”老鬼客睁着无神的眼睛长叹了一口气。
老鬼客后来重操旧业了，他知道天命难违，等到任宝长的大一点的时候，他就自己教他读书认字。等到任宝十岁的时候，他已经明八卦、晓阴阳、知五行、识六合。他经常随着老鬼客去为别人踏穴，在那茫茫山野中学习认脉探气的学问。
任宝逐渐长大，他那在堪舆方面天生的灵性也暴露无遗。他对方向有一种与生俱来的感应，同其他的孩子在青纱帐中捉迷藏时，他从不曾绕过远路，甚至有时他能先于对方到达想要藏身的地方。当大人们在一起讨论一些怪力乱神的听闻时，他总是听得津津有味，大部分的时候还能预测出结果。更令人惊异的是，当村里连打两个月都打不出一口水井时，小任宝却准确地指明了泉眼所在地，这件事情使他远近闻名。十乡八里的人都远奔而来，求他指明本村泉眼所在地。在他的身上，总是笼罩着一层神秘。有时候，人们对他的恐惧甚至大过对老鬼客。
事情总是突如其来的降临，即使你明明知道它要发生，但是却无法避免。
隆冬的一个清晨，数九寒天才数到四，外面的气温已逼近零下二十度，老鬼客早早就起床，将任宝唤醒，父子两个人在院子中举首观天，这是他们这一行的必修课。每天早晨都要看看天象，来测算今天的运势。任宝毕竟年幼，被老鬼客从被窝里揪出还是睡眼矇眬的，站在那里重心还没有稳定，摇摇晃晃的直揉眼。老鬼客双手背在身后，聚精会神地看着天上的星星，不错，紫薇清澈、红鸾行喜、奎星环斗，一切都预示着今天是顺利的一天，没有什么事情发生。
任宝这时已经变得清醒很多了，他也和老鬼客一样观察着天上的星星，远处的天边已经露出了晨曦的微光，星星的光芒被逐一掩盖，只有一颗硕大无比的星星高悬在西南天际。父子俩个正准备转身回屋时，天色突然一变，逐渐又暗了下去，并且陷入了一种漆黑的寂墨，父子们甚至都看不请对方的脸孔，远处谁家的鸡开始鸣叫了，谁家的狗被鸡叫声吵吓，狂吠不止，继而全村的狗都一一叫了起来。自家猪圈里的猪被惊醒，不耐烦地呼呼哼着。老鬼客远远呵斥了几声，那猪干脆嚎了起来，老鬼客扬扬下巴，示意任宝过去教训教训它。任宝转过身向猪圈走过去，心里盘算是用土块砸它几下，还是用拌猪食的棍子敲它几棍？
那猪圈中陡然立起一个黑影，身形比任宝还要高，发出一阵阵呼喝，从圈中一跃而出，以一种极怪异的姿势向任宝走来，好象不是走而是跳。任宝和老鬼客同时能感觉到地面在微微震动。
任宝一时惊呆了，那东西的身上散发着一种骚气中人欲熏，他不知所措的连连后退，老鬼客从他身后赶上，将他一把拉在自己背后，定睛看那黑影越来越近，终于能够看清是什么东西时，父子们都是一楞！
居然是自家那口三百多斤重的猪！它两只肥短的后腿将全身撑起，前腿向前伸着，人立着在院中蹒跚而行，长长的鼻子下面发出的声音好象人呜咽一样，让人毛骨悚然。
老鬼客的心一沉：《管子》中记载：齐人杀彭生以谢鲁襄公，后襄公行于路，有豕人立而啼，从者曰：此彭生也。襄公惧而堕马，伤足丧履。身为一国之君，碰见这种怪异的事情都不免伤残筋骨，而现在自己和儿子竟然看到这景象，不知道今天会有什么样的事情会发生？老鬼客心里想着，从地上捡起一根干柴将猪捅倒在地，赶回圈里，然后拉着任宝回到屋内，对女人说：“去，把院门关上，今天无论谁来都说我病了！”
然而整整一个白天并没有人来，老鬼客督促任宝在家中研读，学习他那几本破旧不堪的书籍，女人忙着给他父子两个做饭、洗衣、操持家务。除了没有出门，这一天和别的日子没有任何不同，等到日薄西山，夜幕来临的时候，一家三口在油灯下用过简单的晚餐，听任宝背诵了一遍《挥尘诀》后就上炕睡觉了。在钻进被子的时候，惴惴不安了一天的老鬼客才把心放下：整个东观镇没有人敢在一个鬼客熄灯后来访的，这样会缩减寿数的，而且极有可能将霉运招致自身。
老鬼客非常庆幸因为自己的英明决定，帮全家避免了一次命数中可能的灾难，所以睡下后，他还和女人亲热了一会，然后在全身心放松的状态下沉沉睡去。
饱饱睡了一个下午的更夫，沿着全镇转来转去，他的手中提着一个灯笼，照着前面的路，戌时过去了，谨防火烛！亥时过去了，关门闭户！子时到来的时候，他正好走到老鬼客所在的院门外，“梆”的一声响，子时一刻了，就在这时，黑暗中传来一阵急骤的马蹄声，哒哒的蹄铁击打在青石板上由远及近，撕破寂静的夜空向老鬼客家奔来。更夫连忙将手中的灯火吹灭，急急跑到一个草垛后面躲了起来，尽管看不大清楚，他仍然尽力望着声音来的方向。
四匹马风驰电掣一般从黑暗中射出，有一匹马上却没有人，在老鬼客的门前嘎然而止。不知道是哪一个人说：“就是这里了，给我把门踹开！”两边的人都翻身下马，走上前去，“咔嚓”一声，门被踹开了，没有下马的那人一催马就进了院子，另外两个人也牵马走了进去，很快就听到房门被踹开的声音和女人的一声尖叫。
老鬼客从炕上翻身起来，恐惧地望着那三个破门而入的不速之客。女人紧紧捂着被子蜷缩在墙角。三人中有一个打着了火石，点燃了自己带来的两只牛油蜡烛，蹲在桌上，拉过一只板凳，其中一个人在板凳上坐下，灯光逐渐亮起，照亮了他的脸，另外两个人将衣襟一敞，四把别在腰间的盒子枪在烛光照耀下闪着寒光。
“你就是老鬼客吧？”坐在板凳上的那人咄咄注视着老鬼客问。
老鬼客没有敢立即回答，借着烛光他看到那人的光头闪闪发亮，两只凶狠的眼睛一大一小，鼻梁上有一道发红的伤疤，满口的牙被烟焦油熏得黄黑相间，尤其令人不寒而栗的是他的左耳残缺不全，好象被什么东西生生咬下去了一大半一样。老鬼客倒抽了一口凉气，这个人他认识，虽然自己是第一次见，但是那缺失的左耳明确的告诉他，这人是附近乡镇臭名远扬的土匪头子“独耳狼”。
独耳狼的娘原来是镇上豪绅田树山家里的使唤丫头，有一天晚上田树山借着醉意将她强占，过后甩给她几串铜钱就了事了。谁知道这一次罪恶后就怀上了孕，四个月后显怀了，被田树山的老婆刑拷不过，他娘就说了事情的经过，大太太知道后大发雷霆，将她锁在后院里，准备等出门在外的田树山回家后，当面将她肚中的胎儿打掉，以儆效尤。同是使唤丫头的姐妹们悄悄把这消息告诉了他娘。等到半夜，他娘在墙角的犁铧上磨断了绳子，逃出了田宅。并且逃到了附近的太谷县内隐姓埋名。田树山回来之后知道此事，直呼可惜。因为他老婆在生第一个女儿时落下了月病，从此失去了生育能力。而自己又慑于她的淫威，恐怕娶上小老婆后被她糟害，即使怀上孩子也怕她趁机搞掉。现在听说被自己糟蹋的丫头是带孕逃掉的，他悄悄派人四处去探听，看生的是男是女？
过了几个月，独耳狼出生了，田树生知道后大喜，准备亲自去太谷将他们母子两个接回家抚养。哪知道大太太也有眼线在外，而且动作更快。等到田树生拖拖沓沓到了太谷，母子俩原来住的窝棚早已付之一炬。邻居们告诉他，就在前日晚间，有人纵火烧毁了这草棚，幸而那晚太谷多家堂办红事，招做母亲的去洗涮，把儿子托付在邻居家里。田树生不敢耽搁，也不管远在县城的母亲，只将独耳狼带回了东观。后来母亲找到田树生想领回儿子，被一阵乱棒打了出来，可怜那做母亲的就此疯了，每日衣不蔽体的在镇里流浪，白天靠别人施舍和捡食生存，晚上却被那些心术不正之徒轮番欺负。
独耳狼逐渐长大，尽管田树生不许别人谈论他的身世，然而他仍然通过别人的眼神和只言片语知道了整件事情。从很小的时候，仇恨就在他的心中生根了。田树生因为就他一个儿子，对他娇惯万分，但这一切并没有改变那孩子对他的敌视。他总是给他找麻烦，看到田树生气愤的样子似乎能带给他报复的快感。因为年幼，他不能用别的方法，就在家中纵火，烧毁家里的财物；稍大一些，他就开始挥霍家里的钱，并且结实了一群狐朋狗友，每日在外浪荡。田树生毕竟是一个地主，看到他这样肆无忌惮的浪费，他心疼的要命。于是就限制了他能够支配的额限。
原来是随意挥霍的日子，现在被桎梏了。独耳狼开始偷取家里的东西去典当，并且拿这钱去嫖妓、赌博、抽鸦片，丝毫不顾忌老地主对他的警告。到后来，田树生也知道了，自己真正是养了一只白眼狼，如果再任由他这样折腾下去，恐怕自己最后都得流落接头了。于是他将独耳狼痛打一顿后赶出了家门，并且宣称自己再也不承认他是自己的儿子了。失去了田家的这棵大树，那些狐朋狗友再也不象以前那样簇拥着他了，对他的态度也不再恭敬了，最后干脆抛弃了他。因为他的名声太臭了，没有人对他表示怜悯，甚至连他乞讨也只能得到人们的唾骂。白天他象丧家之犬一样在村中被狗追得无处可逃，晚上却只好躲到他母亲栖身的山洞中睡觉，有时半夜有那恶徒成群结党而来，他也只能眼睁睁地看着自己的母亲被欺凌。可是独耳狼不思悔过，却将一腔怨气全部泻在老地主的头上。
一天晚上，他深夜翻墙进入老地主的家里，却被刚刚放养的狼狗紧紧叼住了他的耳朵，他疼痛难忍却没有叫，狠心将自己的耳朵撕裂后，捅死了狗。用小刀拨开门闩，熟门熟路的撬开了箱柜，将里面的银洋全部装进一个口袋。老地主闻声过来察看，被他一棒打晕在地，随后将熟睡的大太太几刀搠死，然后竟然丧心病狂地奸杀了自己的异母姐姐，最后一把大火点燃了庭院。当村里的人赶来救火的时候，只看到熊熊的火焰前面，他手里提着一把滴血的刀，满脸杀气，左耳血肉模糊，嘴里叼着自己那一只被撕下来的左耳，宛如凶鬼重生。
那天晚上之后，他投靠了山上的土匪，由于他心狠手辣，为人阴险，做事残忍，数年之后，他就火拼了原来的头目，成了大当家，那时的他二十刚出头。也是从那天晚上开始，人们都不再叫他的本名，而改称他为“独耳狼”。自从他统领土匪以来，更是变本加厉，三日一掠，五日一侵，无恶不作，周围乡亲们苦不堪言，人人自危。
“今天晚上这丧门星来家里做啥？”老鬼客疑惑地想：“家里既没有值钱的东西，也没有粮食，自己的女人年龄也不小了，难道他是找我去踏穴的？”他哆哆嗦嗦地披上衣服，问：“我就是老鬼客，几位好汉有什么事？”
“嘀呤呤------------”的声音，一个打手从腰缠里取出一个小袋子，抛落到桌上，清脆的银洋互击声在屋内萦绕。老鬼客和她女人都屏息静气地看着那个袋子，眼睛越睁越大。独耳狼嘲弄地看看老鬼客，又看看桌上那袋银洋，伸手拿马鞭拨拉着袋子说：“听说你是这附近最会给人踏穴的，我老娘今天死了，想麻烦你老给她踏一个好穴下葬。这些钱是定金，如果真的选上了好穴，爷还重重有赏。”
老鬼客伸手抓过那袋银洋，在手里掂了掂，仅凭分量就能知道里面最少有三十块。他将袋子扔到缩在墙角的老婆面前，心情也逐渐平静下来，恢复了从容：“没问题，干的就是这个，有活来了还能推出去不成？将老太太的生辰八字留下，各位先回，明日我定当竭尽所能给老太太寻一个安息之所！”
“不行，你今晚就得去，天亮之前必须找好！”独耳狼的眼中闪过一丝凶光。
“什么？”老鬼客大吃一惊，看来这独耳狼是不懂这行的忌讳：“好汉，干我们这一行的半夜接活已经是大忌了，我是看在好汉一片孝心才硬着头皮答应的。如果让我半夜去踏穴，那是绝对不行的，晚上正是阴阳交替之时，且不说地脉变化无常，就是土气也是反复不定的，万一我一错眼，误踏死穴，不仅老太太魂不得安，恐怕还会延祸于后代啊！”
“所以我才找你嘛，这东观全镇七八个鬼客呢，我就瞄准你的水平高，眼光好。只有你踏出的穴我才放心。”独耳狼斜眼瞟着老鬼客：“再说，你白天给我踏出好穴，全镇的人不是都知道在哪里了？等到我娘下葬以后，你们挖了她的墓，那爷的后半辈子不是就全毁了？别以为爷不知道你们恨我！孝心，爷不知道什么叫孝？爷只知道把前人安葬好，爷以后就能好活。废话少说，快穿衣服。今天你去也得去，不去也得去！爷什么事干不出来？”独耳狼霍地站起。
老鬼客还在犹豫中，一个随从已经抽出枪来对准了他和他老婆。看来要是自己再说不去的话，恐怕今晚的命就保不住了，这些土匪下起手来是毫不容情的。看着老婆吓的煞白的脸，想到隔壁屋里熟睡的小儿，老鬼客无奈地点了点头。
四个人，四匹马从院中走出，然后全部翻身上马，哗啦啦的远去了，这时才听到屋里的女人扯开嗓子哭喊。更夫又等了一会，确信不会再有别的事情发生了。才重新点燃灯笼，重重敲了两下梆子：“梆梆，二更了！平安无事！”
独耳狼在前面，两个随从将老鬼客紧紧夹在当中，朝黑暗中的茫茫原野奔去。千算万算，老鬼客还是在当天接了活，所以他也就无法避免那即将到来的噩运！
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记忆是一种很玄的东西，想要忘却却难以忘却，想要忆起却不复忆起。仿佛记忆是有着自己的意识，选择人生历程中的种种片断，总在最不经意，最不设防的那刻，往事便如潮水般涌上心头……
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